À l’intérieur de la Maison Blanche Biden alors que Kaboul tombait

Joe Biden était déterminé à quitter l’Afghanistan, quel qu’en soit le prix.

Août est le mois où une humidité oppressante provoque l’évacuation massive des autorités officielles de Washington. En 2021, la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a entassé sa famille dans la voiture pendant une semaine à la plage. Le secrétaire d'État Antony Blinken s'est rendu dans les Hamptons pour rendre visite à son père âgé. Leur patron partit pour le sanctuaire verdoyant de Camp David.

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Ils savaient qu'à leur retour, leur attention se porterait sur une date encerclée à la fin du mois. Le 31 août, les États-Unis achèveraient officiellement leur retrait d’Afghanistan, mettant ainsi fin à la plus longue guerre de l’histoire américaine.

Le Département d'État ne s'attendait pas à résoudre les problèmes de l'Afghanistan à cette date. Mais si tout se passait bien, il y avait une chance d'amener les deux parties belligérantes à conclure une sorte d'accord qui aboutirait à la démission du président du pays, Ashraf Ghani, et à un transfert ordonné du pouvoir à une coalition gouvernementale incluant les talibans. . Il a même été question d’un vol de Blinken, probablement à Doha, au Qatar, pour présider la signature d’un accord.

Ce serait une fin, mais pas la fin. Au sein du Département d’État, il y avait une conviction bien ancrée : même après le 31 août, l’ambassade à Kaboul resterait ouverte. Son personnel ne serait pas aussi solide, mais certains programmes d'aide se poursuivraient ; les visas seraient toujours délivrés. Les États-Unis – du moins pas le Département d’État – n’allaient pas abandonner le pays.

Il y avait des plans pour des scénarios catastrophiques, qui avaient été mis en pratique dans des simulations sur table, mais personne n'avait prévu qu'ils seraient nécessaires. Les évaluations des services de renseignement affirmaient que l’armée afghane serait capable de retenir les talibans pendant des mois, même si le nombre de mois ne cessait de diminuer à mesure que les talibans conquéraient le terrain plus rapidement que ne l’avaient prédit les analystes. Mais au début du mois d’août, l’avenir sombre de l’Afghanistan semblait exister au loin, au-delà de la fin du mois, et non sous la surveillance américaine.

Ce sombre avenir est arrivé désastreusement plus tôt que prévu. Ce qui suit est une histoire intime de cet atroce mois de retrait, racontée par ses participants, basée sur des dizaines d'entretiens menés peu de temps après les faits, lorsque les souvenirs étaient frais et les émotions à vif. Parfois, en discutant avec ces participants, j'avais l'impression d'être leur confesseur. Leurs échecs étaient si évidents qu’ils avaient un besoin désespéré de s’expliquer, mais aussi une envie de revivre des moments de drame et de douleur plus intenses que tous ceux qu’ils avaient vécus au cours de leur carrière.

Au cours de ces journées difficiles, la politique étrangère, si souvent débattue de manière abstraite ou conduite depuis le lieu aseptisé de la salle de crise, est devenue horriblement vivante. Le président Joe Biden et ses collaborateurs se sont retrouvés confrontés aux conséquences de leurs décisions.

Même au plus fort de la crise, alors que les détails d’une évacuation massive les engloutissaient, les membres du cercle restreint de Biden pouvaient voir que l’héritage du mois les conduirait aux prochaines élections – et peut-être dans leurs nécrologies. Même si c’était un moment où leurs défauts étaient évidents, ils pensaient également que cela démontrait leur résilience et leur capacité d’improvisation.

Et au milieu de la crise, une crise qui a mis à rude épreuve son caractère et son sens du management, le président s’est révélé. Pour un homme longtemps caricaturé comme une girouette politique, Biden a fait preuve de détermination, voire d’entêtement, malgré les critiques furieuses des personnalités de l’establishment dont il recherchait habituellement l’approbation. Pour un homme vanté pour son empathie, il pouvait se montrer détaché, voire glacial, lorsqu’il était confronté à la perspective de souffrance humaine.

En matière de politique étrangère, Joe Biden avait une confiance farouche en lui-même. Il aimait frapper les diplomates et les experts qui pontifiaient au Conseil des relations étrangères et à la Conférence de Munich sur la sécurité. Il les a qualifiés d’averses au risque, de redevables aux institutions et de paresseux dans leur réflexion. En écoutant ces plaintes, un ami a un jour posé la question évidente : si vous avez des choses si négatives à dire sur ces conférences, alors pourquoi y assister en si grand nombre ? Biden a répondu: "Si je n'y vais pas, ils vont devenir obsolètes."