Ce service public a une voie vers une énergie propre. Les écologistes détestent ça.

Dans une grande partie du Sud, l’électricité est entre les mains du gouvernement américain et non entre les mains d’entreprises privées. Quelqu'un est-il dans une meilleure situation ?

Le 10 novembre de l’année dernière, à Paradise, dans l’ouest du Kentucky, la Tennessee Valley Authority a fait exploser les tours de refroidissement d’une grande centrale électrique au charbon. Les trois grosses tours, hautes chacune de 435 pieds, se sont pliées à la taille de manière synchronisée, puis se sont effondrées comme des canettes de soda écrasées. En moins de 10 secondes, ils s’étaient effondrés dans un nuage de poussière.

Pour tous ceux qui ont assisté à la démolition ou vu les images en ligne, le message était clair : TVA, un service public tentaculaire appartenant au gouvernement fédéral et créé il y a 90 ans dans le cadre du New Deal du président Franklin D. Roosevelt, abandonne le charbon.

Même si certaines personnes dans la région regrettent cette décision, c'est une victoire pour l'environnement local et pour le climat mondial. Au cours des dernières années, à mesure que l’urgence de ralentir le changement climatique s’est accrue, une sorte de consensus s’est dégagé sur la manière d’y parvenir : rendre le réseau électrique plus vert tout en réorganisant autant que possible l’économie (les voitures, les bâtiments, les usines) pour qu’elle fonctionne. sur l’électricité zéro carbone. La loi sur la réduction de l’inflation, signée par le président Joe Biden en août dernier, soutient ce plan avec 370 milliards de dollars de subventions. Dans un décret de 2021, Biden a ordonné au gouvernement fédéral de « montrer l’exemple afin de parvenir à un secteur électrique sans pollution par le carbone d’ici 2035 » et à une économie nette zéro d’ici 2050.

Compte tenu de cette stratégie, les services publics d’électricité sont cruciaux pour notre avenir – et nul plus que TVA, le plus grand fournisseur public d’électricité aux États-Unis. Son territoire couvre la quasi-totalité du Tennessee ; de grandes parties de l'Alabama, du Mississippi et du Kentucky ; et des morceaux de trois autres états. Dans l’une des régions les plus conservatrices du pays, 10 millions de personnes reçoivent de l’électricité d’une agence fédérale qui n’a aucun actionnaire à qui répondre et aucun profit à réaliser.

« TVA est une licorne folle, elle ne ressemble à rien d'autre », m'a dit Stephen Smith, directeur général de la Southern Alliance for Clean Energy. En tant qu’agence fédérale chargée non seulement de promouvoir la transition énergétique propre mais aussi de la construire, TVA est en mesure de fournir un modèle national – et TVA affirme que c’est exactement ce qu’elle fait.

Mais ce n’est pas ainsi que Smith et d’autres défenseurs de l’environnement décrivent le comportement de TVA. Ils voient un service public qui remplacerait les centrales au charbon, à Paradise et ailleurs, par des centrales au gaz qui pollueront le climat pendant des décennies. Ils voient un service public miser massivement sur les petits réacteurs nucléaires qui n’existent pas encore. Surtout, disent-ils, TVA ne parvient pas à adopter les technologies éprouvées en matière d’énergie propre, telles que l’énergie solaire et éolienne, ainsi que les mesures d’efficacité énergétique.

« TVA est un laboratoire vivant qui pourrait faire partie d’un effort phénoménal en faveur d’une transition vers une énergie propre », a déclaré Smith. Au lieu d’une agence « sur le pied de guerre pour nous amener à zéro carbone », il voit cela devenir « un obstacle pour le pouvoir exécutif ».

TVA a réduit ses émissions de carbone de plus de moitié depuis 2005, bien plus que la moyenne nationale pour le secteur de l'électricité, tout en facturant des tarifs inférieurs à la moyenne. Il y est parvenu en remplaçant le charbon par du gaz et en mettant en marche un nouveau grand réacteur nucléaire. Mais comme la plupart des services publics américains, TVA n’a pas l’intention d’atteindre l’objectif de Biden d’un réseau net zéro d’ici 2035 ; il vise seulement une réduction de carbone de 80 pour cent d’ici cette date. «Nous aspirons à atteindre la carboneutralité d'ici 2050, et nous aspirons à aller plus loin, plus vite, si nous le pouvons», a déclaré Jeff Lyash, président-directeur général de TVA depuis 2019, lors d'une réunion du conseil d'administration de l'agence en novembre. Cependant, avec la technologie existante, il ne pense pas que cela soit possible.

Quelle est la bonne voie vers le net zéro ? La vallée du Tennessee est un microcosme éclairant d’un débat national, dans lequel l’impératif de lutter contre le changement climatique s’oppose à l’énorme défi pratique consistant non seulement à maintenir un approvisionnement électrique fiable, mais aussi à l’étendre considérablement pour répondre aux besoins d’une économie décarbonée. « TVA est dans une position unique pour diriger la réalisation d’un avenir énergétique propre », a déclaré Lyash en novembre. Lui et ses détracteurs sont d’accord sur ce point. Mais quant à savoir quand cet avenir arrivera et à quoi il ressemblera, ils sont en effet très éloignés.