Ce que nous apprend l'automatisation des opérateurs téléphoniques sur l'effet de l'IA sur le travail

Classé sous :

Comment l’automatisation a anéanti toute une carrière pour les jeunes femmes – et comment les jeunes femmes se sont adaptées.

Trouver les meilleures façons de faire le bien.

Si vous étiez une jeune femme (blanche) à la recherche d’un emploi au début des années 1920, vous pourriez faire pire que de devenir opératrice téléphonique.

Au début des années 1920, AT&T, le monopole téléphonique issu de Bell Telephone d'Alexander Graham Bell, était le plus grand employeur d'Amérique et employait spécifiquement de nombreuses femmes comme opérateurs, qui connectaient manuellement les appelants en branchant les fils sur les entrées des standards. En 1929, alors que l'emploi atteignait son apogée au cours des derniers mois précédant la Grande Dépression, un rapport gouvernemental estimait le nombre d'opérateurs travaillant pour AT&T à 161 669.

L’entreprise a refusé d’embaucher des opérateurs noirs jusqu’en 1944, les immigrants étaient rarement embauchés et certains échanges interdisaient également les femmes juives. Mais pour les femmes blanches, gentiles et nées aux États-Unis, en particulier les femmes jeunes et célibataires (car les femmes quittaient souvent le marché du travail après le mariage et les femmes mariées étaient victimes de discrimination à l'embauche), passer des appels au standard était un moyen courant de gagner sa vie.

« En 1920, les opérateurs téléphoniques représentaient environ 2 % de la main-d’œuvre féminine aux États-Unis et 4 % des près de trois millions de jeunes femmes blanches nées aux États-Unis », observent les économistes James Feigenbaum et Daniel Gross. "Jusqu'à 15 pour cent des cohortes nées au tournant du siècle auraient pu être un opérateur."

Puis tout est parti. Dans les années 1920, alors que la couverture téléphonique s’étendait et que le nombre d’opérateurs grandissait, AT&T a commencé à déployer un système de « commutation mécanique » dans lequel les gens composaient manuellement d’autres numéros depuis leur domicile, à l’aide d’un système rotatif. Les opérateurs humains n’étaient plus nécessaires. La profession a mis des décennies à disparaître complètement, à mesure qu'AT&T changeait progressivement d'échange en échange. Mais finalement, l’automatisation a fait disparaître la profession d’opérateur téléphonique vers 1978.

C'est ce qui a rendu les opérateurs téléphoniques si intéressants pour Feigenbaum et Gross, deux historiens de l'économie qui souhaitaient examiner un cas clair où l'automatisation avait conduit à l'automatisation d'une classe d'emplois entière.

Pour les opérateurs existants, ils constatent que l’automatisation entraîne de réels coûts. Les opérateurs d'une ville ayant opté pour la commutation mécanique étaient nettement moins susceptibles d'avoir un emploi 10 ans plus tard que les opérateurs des villes où l'automatisation était plus lente ; ceux qui ont trouvé du travail ont tendance à trouver des emplois moins bons et moins bien rémunérés.

Mais Feigenbaum et Gross examinent également les résultats des jeunes femmes blanches devenues majeures grâce à l'automatisation, qui, quelques années plus tôt, auraient été des candidates idéales pour des postes d'opératrice téléphonique. Étonnamment, ils ne constatent que peu ou pas d’effets négatifs : ils étaient tout aussi susceptibles de trouver du travail qu’ils l’auraient été auparavant, et les offres d’emploi dans des domaines tels que le secrétariat et la restauration ont augmenté, même si le fonctionnement du téléphone a été automatisé. Certains de ces emplois (comme le travail dans la restauration) étaient moins bien rémunérés, mais d'autres étaient compétitifs par rapport au téléphone.

Ce n’est qu’un cas parmi d’autres, et les économistes ont encore un long chemin à parcourir pour comprendre comment l’automatisation affecte les travailleurs – une question qui est plus importante que jamais avec les progrès rapides de l’IA. Mais le fonctionnement du téléphone apparaît comme un exemple plutôt encourageant. Même si un emploi qui employait autrefois 2 pour cent de toutes les femmes actives a été automatisé, les nouveaux travailleurs entrant sur le marché du travail n’ont pas été dans une situation significativement plus défavorable.

Bien entendu, l’automatisation entraînant des pertes d’emplois dans une catégorie d’emploi particulière ou dans l’ensemble d’un secteur de l’économie est assez courante. Avec l'émergence de sites Web comme Expedia, Kayak et Google Flights, le nombre d'agents de voyages aux États-Unis est passé de 100 000 en 2000 à 45 000 l'année dernière, alors même que la population active a augmenté de 29 millions de personnes. De 1948 à 2019, selon un récent rapport du ministère de l’Agriculture, la quantité de main-d’œuvre dans les fermes américaines a diminué de 74 pour cent, tandis que la production de ces fermes a augmenté de 175 pour cent. Nous avons cultivé près de trois fois plus de nourriture